古くから訪れる常連には当たり前になっているが、初めてこの店へ足を踏み入れた人は｢エッ!?｣と思うことがある。

それは｢C.C.ハウスなかしま｣には、「カナディアンクラブ」しかないからだ。｢カナディアンクラブ一本でやっている店は珍しいでしょ。もしかしたら世界中でもうちだけかもしれませんね｣と中島喜一郎さんは笑いながら説明する。

中島喜一郎さんによると、そうなったきっかけは戦後まで遡るのだとか。お父さんである中島一夫さんは当時、ミナミ（大阪）のバーで働いていた。その頃はウイスキーといっても巷で飲めるものはレベルが低かったらしい。たまたま訪れた進駐軍が｢カナディアンクラブ｣一本を抱えていた。そして中島一夫さんに｢コレを買わないか｣と言ったそうである。中島一夫さんはそれまで見たことがなかった｢カナディアンクラブ｣を飲み、この味に惚れ込んだ。そのイメージが自身の中にずっとあり、独立する時に｢カナディアンクラブ｣を置こうと決めたのである。

出店時の相談者でもあったサントリーの社員に｢コレ一本でやる！｣と断言して、｢カナディアンクラブ｣を注文した。すると、相談された側は｢まだ知名度も薄いので、『カナディアンクラブ』と言っても誰も知らないですよ｣と返して来たそうだ。けれど頑固な中島一夫さんは｢ワシが知っているから大丈夫や!!｣と言い返し、カナディアンクラブ専門のバーとしてオープンしたのである。
以来｢カナディアンクラブ｣一本で営業している。

流石に今は5種類あり、｢カナディアンクラブホワイトラベル(6年もの)｣と｢12年クラシック｣が棚に並んでいる。加えて｢シェリーカスク｣と｢20年｣｢30年｣があるのだが、その他にバーボンも、スコッチも何もない。あるのは｢C.C.｣(カナディアンクラブの略称)のみである。

｢この店はすでにスタイルができあがっているんですよ。だから来る人は、誰も不思議がりません。初めて訪れた人には『C.C.しかないですよ』って言うんですが、時には『じゃあバーボンで』とか、『スコッチを一杯』なんて言う人もいるんですよ。そんな人に、もう一度説明して『C.C.』を出すんですが、決まって『飲みやすくていいね』なんて感想を言ってくれますね。クセがないから誰にでも受け入れられるんでしょうね｣と中島喜一郎さんは話してくれた。

ここで少し｢カナディアンクラブ｣について解説をしておこう。
｢C.C.｣はカナダの最南端、ウォーカーヴィルにて製造されている。1856年に青年実業家であったハイラム・ウォーカーが蒸溜所を起こした。その頃、ウイスキーは樽で販売されるのが一般的だったらしいのだが、「C.C.｣は製造保証書を付けたボトルで販売。紳士のみが集まる｢ジェントルマンクラブ｣で人気を博した。
1882年にはアメリカへ輸出、1890年代には高い人気を集めるに至った。
ライ麦とトウモロコシ、さらにオーク樽が醸し出す香りと、スムーズでバランスのいい味わいがウケて全世界にファンを持つウイスキーである。そのファンの第一人者が故・中島一夫さんだったともいえなくもない。

私が｢C.C.｣のハイボールを飲む時はアテはいつも決まっている。それはこのバー特製の｢カツサンド｣である。｢C.C.ハウスなかしま｣というと、｢カツサンド｣というぐらい有名で、グルメなら誰もが一度は耳にしたことがあるのではないだろうか。
｢C.C.ハウスなかしま｣の｢カツサンド｣はフィレのいい牛肉を使っている。サシが入ると、冷めた時にしつこく感じるからと、赤身が多い部分を使って揚げている。衣も薄めだから、もっさりせずに食せる。中島喜一郎さんの話では｢特に衣を薄くしているわけではなく、カツサンドとして美味しく仕上げたらそうなった｣らしい。デミグラスソースなら厚手の衣でもいいのだが、この店ではバターとケチャップ、マスタードでソースを作っているので、衣が薄い方が合いやすいのだと言う。｢よくステーキサンドですねと褒めてくれる人がいるんですが、ステーキではこの味は出ませんよ。衣をつけて揚げ、それがソースにうまく絡んでいるので、丁度いい味になるんです。カリッとした感じも旨さを印象づけるポイントでしょうね｣と話す。

実はこのカツサンドにも歴史がある。中島一夫さんがクラブの支配人をやっていた時に、コックに作らせたのがきっかけ。当時、クラブではフィレ肉をステーキにして提供していた。しかし、肉が高い時代で、なかなか注文が通らない。腐らせてもいけないので、何かいい方法はないものかと、コックといっしょに頭をひねった。そこで考えついたのがカツサンドだったのである。苦肉の策とはいいながらもコレが実にウケた。そのプランを独立時に思い出し、｢C.C.ハウスなかしま｣でも出したのだ。だからこのバーの｢カツサンド｣はフィレ肉を使用している。

この｢カツサンド｣に｢C.C.｣のハイボール。この組み合わせほど｢C.C.ハウスなかしま｣を表すものはない。中島喜一郎さんの会話と、店の雰囲気が合わさり、さらにC.C.が美味しくなっていく。これが忘れられなくなり、人はこの店を目指すのだろう。わざとお初天神東門をくぐり、路地を縫うように歩いていく。この過程も｢C.C.｣を旨く感じさせる要素なのかもしれない。