近年、女性バーテンダーが多くなったように思う。ガールズバーではなく、オーセンティックバーでも女性ばかりでやっている店もあり、カクテルコンテストでも彼女らの作品が賑わしているようだ。明石さんもそんな女性バーテンダーのひとり。以前はレストランのサービススタッフの仕事をしていたようで、誰か(シェフ)が作ったものを注文した所へ運ぶという単調な仕事に飽きてしまい、バーテンダーの道へ進んだ。バーテンダーという仕事は、サービススタッフだけではなく、作り手でもある。そして出した酒をダイレクトに評価を受ける立ち位置にもある。そんな仕事が楽しいのだと話していた。カウンターでは接客は、入りすぎてはいけないが、入らなくてもダメだ。特に町場のバーでは親近感も要求される。その微妙な距離感の取り方にプロのコツがあるのだという。明石さんがこの店に入った頃は、ちょうど同い年のパティシエが客として通って来ていて、カウンター越しにスイーツの話をよくしたそうだ。パティシエの話を聞いているうちに、ふと頭に浮かんで来たものがある。それはケーキもカクテルもフルーツを使う点では同じだということ。ケーキではこんな組み合わせの妙があるが、カクテルではそれが生きるだろうかなどと色々試しているうちに腕が上がっていった。なので明石さんは、今でも旬の果物を使ってカクテルをよく作る。先月はトマトとバジルを使ったものを創作した。それにマンゴーやドラゴンフルーツ、パッションフルーツ、イチジクなども創作することも多い。かつてパティシエと情報を共有した経験は、今でもこのバーで活かされている。そんな明石さんも「バー・アシベ」のカウンターに立つようになって14年にもなる。今や押しも押されもせぬ、女性バーテンダーだ。神戸を代表する女性バーテンダーと言っても過言ではないだろう。

明石さんが作った「モヒート」は、ミントも多く、ライムも多めに使っているので、すっきりした感じが強い。今日のような蒸し暑い日にはピッタリだと思う。程よい酸味が喉に潤いを感じさせ、ゴクゴク飲んでしまいそうだ。グラスの中には小さくカットしたグレープフルーツがあり、それをスプーンで掻き出して食していく。すると、グレープフルーツの酸味も加わり、口内はよりさっぱりしていく。「本来ならラム酒で作るんですが、今日は『メーカーズマーク』にしてみました。このバーボンは、クセがないから代用しやすいんですよ。私はコレをロックで飲るのが好きなんですが、このようにカクテルにしてもその良さを十分発揮してくれます」と話している。「バー・アシベ」は、わりと「メーカーズマーク」を薦めているそうだ。ハウスウイスキーとまではいかないが、この酒を嗜好する客が多いので数多く仕入れているとの話であった。

「バー・アシベ」は、「ホテルモントレー」の裏辺りにあると書いたが、厳密にいえば西側の筋で、北西角の対面にあたる。1階店舗で、扉にもガラス部分が広く取ってあるので入りやすい。私は以前、何度もこの前を通り、バーがあるのがわかっていたのだが、なぜか通り過ぎていた。今日初めて入ってみて、なぜ、これまで入らなかったのだろうと後悔した。店内は広い。酒だけかと思いきや、フードも充実している。川田さんが沖縄で店をやっていることから、この月は沖縄フェアを開催しており、明石さんによれば、いつもより泡盛などが多く置いているとのことだった。ちなみにフードは、「マルゲリータ」や「ペペロンチーノ」「カルボナーラ」「ナポリタン」など。ピザ・パスタが充実しており、店名を冠した「ASHIBEピザ」は、ホワイトソースがかかっていて上にカマンベールチーズが乗っている。フードが揃っているからか、このバーでは一軒目づかいも多いようで、食事をしながらワイワイと飲る人もいる。まさにカジュアル感覚で、使い勝手のいい店といえるだろう。今日は「モヒート」で喉を潤したが、次回は食べながら、飲みながらといった楽しみ方をしてみたい。そんな風に思わせてくれる一軒であった。