久しぶりに「ANDRE(アンドレ)」を覗こうと思った。「アンドレ」は28年の歴史を持つ、梅田では名の知れたバーである。古顔だからといって肩肘張るような店ではなく、バー初心者でも気軽に入ることができる雰囲気を持っている。特にD.D.HOUSEにある方(曽根崎にも「アンドレ」がある)は、カウンターの中に所狭しと置かれているボトルや、数多く吊り下げられているボトルを見ると、なぜか私はバーらしい絵柄(風景)に見えてしまい、落ち着くのだ。このバーを取り仕切る板倉賢光さんは、「アンドレ」のカウンターに立つようになってすでに15年になる。調理師専門学校の時代にアルバイトしていたホテルのバーで酒の世界の奥深さを知り、バーテンダーを志願したという経歴を持つ。「調理師学校で初めからバーテンダーを目指したのは私だけでした」と言うが、昔取った杵柄だろう、酒のアテも自身で考え、作るという二刀流のバーテンダーなのだ。この日も行くなり、「バーボンフレーバーのキャラメルを作ったんですよ」と話してきた。酒もさることながら、まずはアテから注文しておくとする。なぜなら板倉さんは気が向いた時に面白いアテを作る傾向があるから、なくなってしまう前に希少なアテの確保をしておくに限るのだ。

私は窓側に位置するカウンター席にどっかと座り、昨今じわじわとトレンドの兆しを見せているクラフトバーボンを注文しようとしている。クラフトバーボンとは、原料から製法に至るまで、つくり手がこだわり抜いて生み出した高品質なバーボンのことを指す。これらは生産単位が少ないことから、かつてはスモールバッチという呼び名が一般的であったが、クラフトビール人気の波に続き、今はクラフトバーボンとして浸透してきている。「昨年の12月に発売したものがあるんですが...」と板倉さんは私に「ノブクリーク　シングルバレルリザーブ」を出してくれた。板倉さん曰く「クラフトバーボンを好む人は、中でもこの『ノブクリーク』や『ブッカーズ』を注文する場合がよくあるんですよ」とのこと。その中でも「ブッカーズ」ファンは、必ずそれしか飲まないという。「ブッカーズ」はアルコール度数も高く、パンチがある。そこを求めたがる人は「ブッカーズ」で止まってしまい、それしか飲まなくなるというのが一般論である。板倉さんはそんな人にあえて「ノブクリーク　シングルバレルリザーブ」を薦めている。

「ノブクリーク」は、低温と高温で二度焼きしたオーク樽で9年間熟成したクラフトバーボン。フルーティーでリッチなコクのある味が特徴だ。100プルーフ(50%)の深遠な力強さを見せる「ノブクリーク」に対して、この新製品は120プルーフ(60%)とさらにアルコール度数が高く、9年熟成原酒由来のバニラ香とキャラメルを思わせる甘い香りを有している。流石に力強いバーボンの復刻をコンセプトに持つだけに、古き良きバーボンといった趣がある。板倉さんはどうしてもアルコールの強さが先行しがちな「ブッカーズ」よりもこちらの方が好きらしく、「味・バランス・香りが秀逸です」と評している。

板倉さんは「シングルバレル　リザーブ」の嗜好が強いが、永濱さんは女性だけに「スタンダード」の方を好むと話していた。永濱さんによれば、「スタンダードの方が口当たりがよく、流し込んだ時に香りが残るのが印象的」なのだそう。それにアルコールが50度なので、舌がその度数に負けてピリピリするのがないところがいいのだとか。「ノブクリークは50度もあるんですが、甘みがしっかりと伝わり、飲みやすいので女性向きかもしれませんね。120プルーフと聞くと、流石に強(きつ)いと思ってしまい、飲むのをやめるのかも...。でも濃厚で力強さの中にキャラメルのような味わいがあるので、度数を聞かずに飲むといけると思うんでしょうがね」と板倉さんが話を加える。

そういえば、日本のバーボンウイスキーの世界で先駆者的役割を果たしたバー「十年(とうねん)」のマスター・工藤日出男さんは、日本人はあらかじめ数字を頭に入れすぎる嫌いがあると指摘していた。情報を入れてから飲むから自然と強いと思ってしまうのだと。板倉さんも工藤さんと同意見である。120プルーフを何のことかわからず飲んでしまえば、甘みもあり、味や香りもしっかりしているこのクラフトバーボンが楽しめると語っている。