キタのランドマークともいうべき｢大阪新阪急ホテル｣。関西人にとっては、このホテルで待ち合わせをすることが多く、誰もがホテル名を告げるだけで場所がわかるくらい有名である。なのでこのホテル内の料飲施設もすでにおなじみ。どの店も一度は入ったことがある人が多いのではないだろうか。同ホテルの利点は、場所の良さにある。阪急梅田駅やJR大阪駅と直結しており、地下街を通ればスムーズにホテルと行き来できる。

｢大阪新阪急ホテル｣の地下フロアには、バイキングの｢オリンピア｣や鉄板焼の｢ロイン｣など名だたる店があるのだが、使い勝手が良く、よく立ち寄るのがバー｢リード｣だ。この店は早めの夕方から深夜(翌1時)までやっており、待ち合わせで一杯飲ったり、帰りに足らずの酒を飲んだりするのに便利。何せすぐそこが駅なので、いつでも駅へ直行できる。それにどこかで食事をしてもう一杯飲み足りないと思ったら立ち寄ることも可能なのだ。

ある暑い夏の日、神戸への帰路につくことにした私は、すっと帰る気にならず、｢リード｣で一杯だけ飲むことにした。同店はホテルバーだけにゆったりとした造りで、いかにも涼し気な中で一杯飲れる(夏の話なのでこうあえて表記している)。店内はカウンター席と、ズラリと連なったボックス席が壮観。店の両端には二つの個室(36名収容と12名収容)があり、マネージャーの徐忠弘さんによると、ホテルでの宴会の二次会に利用する人が多いそうだ。場所柄、便利なのだろう、8～10名ぐらいが30分前に空いているかどうかの確認を入れてきて個室を押さえることもあるらしい。

ところで私は｢リード｣で何を飲むかといえば、｢ビーフィーター24｣を用いたカクテル｢トリプル・シトラス・ジントニック｣である。｢ビーフィーター｣は、ロンドン生まれのドライジンで、1820年に若き薬剤師ジェームス・バローによって造られている。伝統のレシピは門外不出、現在はデスモンド・ペイン(マスターディスティラー)がそれを受け継いでいる。ロンドン塔を守る近衛兵の絵で知られるこのジンは、スタンダードともう一つ｢ビーフィーター24｣が人気を博している。このジンは、日本の煎茶、中国緑茶、グレープフルーツを加えた計12種のボタニカル類が使われており、24時間の浸漬後に蒸溜するという製法上の特性を持っている。ボタニカル類(草根木皮)を用いることでフレッシュで優しい味わいとなり、それが評判となった。

｢リード｣では、5月1日から8月31日まで｢ビーフィーター24｣のフェアを開催している。この間は同店で｢ビーフィーター24｣を使用したカクテル3種類を提供しているのだ。期間中はメニューにも表記されているのでわかりやすい。ちなみに同フェアでは、｢トリプル・シトラス・ジントニック｣｢24マティーニ｣｢24トニック｣(全て1200円)の三つをカクテルの代表例に挙げている。私はこの中から自分の嗜好を考え、柑橘系を使ったカクテルを指定した。

｢トリプル・シトラス・ジントニック｣はその名からもわかるように三つの柑橘が使われている。レモン、ライム、オレンジがその三つで、夏にぴったりの爽やかなイメージを醸している。

｢ビーフィーター24は、45度と強いジンですが、他のものより使いやすいですね。殊にジントニックやマティーニにはよく合うので、うちでもフェアの中にそれらをラインナップさせているんですよ｣と豊田さん。彼の話では、他のジンで作ると、もっとドライ感が出るそうだ。逆に｢ビーフィーター24｣は、クリアな感じがあって、そこまでドライではないと言う。なので女性が頼むことが多々あるのだとか。飲んだ側も｢さっぱりして飲みやすい｣と上々の評判。｢だからお代わりが出るんですよ｣と話していた。

この店が今回｢ビーフィーター24｣のフェアをやるようになったのは、せっかくいいジンが出たのだからバー発信で広めていきたいとの思いも重なってのこと。そういえば、｢大阪新阪急ホテル｣営業企画担当の筒井愛美さんも｢シーズンごとにカクテルのフェアをやっているんです｣と話していた。以前行ったミルキーフェアは牛乳を用いたもので｢カクテル初心者のとっかかりになれば｣と企画したという。現在は、｢ビーフィーター24｣や｢ブルガル｣がその対象商品になっている。これらの特性を活かして豊田さんらバーテンダーが個性的なカクテルを作っているのだ。